El presidente de la Universidad de Nebraska, Jeffrey Gold, declaró el jueves que los inminentes recortes presupuestarios de más de 40 millones de dólares en todo el sistema serán "increíblemente dolorosos", pero "necesarios" para la supervivencia de la NU.

El Dr. Gold, en su discurso inaugural sobre el "Estado de la Universidad", afirmó que la NU seguirá embarcada en lo que él mismo ha denominado la "Odisea hacia lo Extraordinario". Expuso su visión hace un año durante la ceremonia formal que lo celebró como el noveno presidente de la NU. Gold regresó el jueves para afirmar que aún busca convertir una NU "ya buena, ya excelente", en "algo más".

Gold no eludió los desafíos de la NU, como la desaceleración del apoyo estatal y la incertidumbre sobre los fondos o políticas federales para la investigación, en un evento que, según funcionarios de la NU, es el primer discurso presidencial de este tipo, y que Gold espera convertir en una tradición anual.

"Si bien los desafíos son significativos, veo este momento como una gran oportunidad", declaró Gold el jueves. Una oportunidad para reimaginar activamente nuestra universidad. Una oportunidad para liderar. Una oportunidad para ayudar a definir cómo debe ser la educación superior en las próximas décadas.

El discurso del jueves y la investidura de Gold para 2024 se celebraron en el Capitolio Estatal de Nebraska, que, según Gold, se encontraba deliberadamente en la "casa del pueblo".

Incertidumbres fiscales
Gold declaró el jueves que, desde 2016, la NU ha tenido una pérdida neta anual promedio de 206 millones de dólares en todo el sistema, considerando la inflación y el crecimiento de la financiación estatal. Añadió que el sistema universitario cuenta con una financiación de aproximadamente el 74 % de la que tendría si el dinero disponible hubiera coincidido con las expectativas inflacionarias.

Los aumentos de matrícula también se han mantenido más bajos durante los últimos seis años que los de muchas de las universidades homólogas de la NU a nivel nacional, con un aumento del 13,8 % en ese período, un poco más de la mitad de lo que muchas otras universidades aumentaron la matrícula durante ese mismo período.

En conjunto, estas presiones se traducen en un presupuesto de la NU que ha sido aproximadamente 260 millones de dólares más reducido anualmente en los últimos años. Bajo la presidencia de Donald Trump, la NU también se enfrenta a un entorno de investigación cada vez más restrictivo, con una creciente competencia por una financiación más limitada. Las universidades también necesitan absorber los costos de una investigación más innovadora, afirmó Gold, lo cual, según él, no es sostenible a largo plazo. Añadió que los fondos federales para investigación a menudo posibilitan los descubrimientos.

“La disminución de los recursos federales pone en riesgo esta iniciativa nacional de investigación”, declaró Gold.

En la NU, casi tres de cada cuatro estudiantes son elegibles para la Beca Pell, lo que supone una presión excesiva sobre los fondos federales, y Gold señaló que la demografía estudiantil también está cambiando. En lugar de graduados de bachillerato de 18 años, la NU observa que más adolescentes toman cursos de doble crédito para avanzar o asisten primero a un colegio comunitario. Muchos también prefieren cursos en línea o programas de grado exclusivamente en línea.

En combinación con la inflación y un aumento menor al solicitado en los fondos estatales esta primavera, la NU enfrenta un déficit de $20 millones para finales de este año. Esto ocurre incluso después de que la Junta de Regentes de la NU aumentara la matrícula en un 5% antes de este año académico.

"No se puede recortar el camino hacia la excelencia"
Los cuatro campus principales de la NU en Lincoln, Omaha y Kearney ya han revelado cuánto deberá recortar cada campus para cubrir el déficit general del sistema y los déficits estructurales específicos de cada campus, aunque aún no se han anunciado los detalles de la mayoría de estos recortes:

Universidad de Nebraska-Lincoln: 27,5 millones de dólares.
Centro Médico de la Universidad de Nebraska: 9,1 millones de dólares.
Universidad de Nebraska en Kearney: 4,5 millones de dólares.
Universidad de Nebraska en Omaha: 1,9 millones de dólares.
En la UNL, por ejemplo, los costos han superado los ingresos. Se espera que el rector de la UNL, Rodney Bennett, el único rector del campus que no asistió al discurso de Gold, anuncie los recortes propuestos por la UNL la próxima semana. El objetivo de la UNL de recortar $27.5 millones supera los presupuestos combinados de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de Masas, la Facultad de Arquitectura y la Facultad de Derecho de Nebraska.
Gold afirmó que la Oficina del Rector de la NU también implementaría recortes. No especificó la magnitud, pero afirmó que la combinación de esfuerzos es necesaria para un "futuro sostenible y viable" para una NU que siga contribuyendo a los estudiantes, la economía del estado y las comunidades.

"No se equivoquen: no podemos recortar para alcanzar la excelencia, y ciertamente no podemos recortar para alcanzar nuestro extraordinario destino", declaró Gold.

Gold declaró a la prensa que los recortes probablemente incluirían la eliminación de programas de grado completos y posiblemente departamentos, junto con la fusión de algunos departamentos o títulos, y la posible creación de nuevos títulos.

Cualquier recorte de esta naturaleza requeriría la aprobación de la Junta de Regentes de la NU, compuesta por ocho miembros, probablemente antes de su reunión de diciembre. La mayoría de los campus esperan finalizar las decisiones presupuestarias a finales de octubre.

Dinámica estatal cambiante
El gobernador de Nebraska, Jim Pillen, se desempeñó como regente de la NU durante 10 años antes de convertirse en gobernador en 2023, período que incluyó la confirmación de Gold como rector de la UNMC en 2013.

En enero, Pillen propuso inicialmente recortar el presupuesto de la NU en un 2 % durante los próximos dos años fiscales. Gold y Pillen negociaron y acordaron un aumento escalonado para este año fiscal.