Si los espectadores del Derby de Kentucky esperaban un regreso a la normalidad, el sábado vivieron una locura cuando el caballo Rich Strike ganó en Churchill Downs con una cuota de 80-1. Era la apuesta más alta del sábado.

Mientras que los favoritos Epicenter y Zandon se enfrentaban en un duelo al frente, Rich Strike se robó el espectáculo convirtiéndose en la segunda gran sorpresa en los 148 años de historia de la competición.

"Vi como 15-16 videos del Kentucky Derby y en ese momento supe que tenía un puesto muy difícil, muy complicado y con un poquito de suerte era la única manera de que pudiera superar ese puesto", dijo Sonny León, el jinete venezolano que montó al caballo ganador, en una entrevista con Noticias Telemundo.

El potro alazán venció al favorito Epicenter por tres cuartos de cuerpo. Zandon terminó en tercer lugar.

Rich Strike pagó 163.60 dólares por cada dólar apostado. Solo Donerail, en 1913, tuvo un pago mayor 184.90.

"Que Derby tan loco", dijo el entrenador Kenny McPeek, cuyos caballos terminaron octavo y noveno.

Rich Strike ni siquiera estuvo en el Derby hasta el viernes, cuando el entrenador del Salón de la Fama, D. Wayne Lukas, sacó a Ethereal Road, dejando espacio para que participara el potro castaño que solo había ganado una vez en su carrera.

"Fuimos el último para ser el primero. Cuando pasé a Epicenter, uno de los favoritos de la carrera, dije: ‘Guao, lo hice, la gané'. Me paré, grité y cuando volteo hacia la tribuna, vi la euforia de la gente, los gritos y dije: 'Sí, esto es real: gané el Kentucky Derby'", dijo León en la entrevista

Al principio, el jockey Sonny León y Rich Strike solo habían superado a dos caballos. Pero León guió su montura entre los caballos hacia la barandilla interior, luego logró que Rich Strike hiciera un hábil movimiento alrededor de Messier en la recta final y enfiló hacia la barandilla con la intención de eliminar a Epicenter y Zandon.

"Era la primera vez que llevaba a mi hija para que viera una carrera de caballos. La llevé para que viera a su padre participar en el Kentucky Derby y mira la sorpresa que nos regaló Dios", expresó León visiblemente emocionado.

Fue el primer Derby de León y de Reed, quien hace cinco años sufrió una tragedia cuando perdió casi dos decenas de caballos en el incendio de un granero en su centro de entrenamiento en Lexington.

Por un momento pensó que el incendio podría ser una señal para que dejara el deporte.

"Personas que no había visto, personas con las que no había hablado en años, y mis mejores amigos estaban allí por la mañana para ayudarme. Eso me hizo recordar que hay muchas cosas buenas, y luego decidí que no iba a dejar que eso me hiciera renunciar", recordó Reed.

Rich Strike ganó 1.86 millones de dólares en su primera victoria clásica. El potro perdió ante Zandon en su apertura más reciente el mes pasado y fue vencido por Epicenter en el John Battaglia Memorial en marzo.

León monta regularmente en algunos de los circuitos más pequeños del país, donde los premios son modestos. Pero igualó su ingenio con pilotos tan veteranos como Joel Rosario, a bordo de Epicenter, y John Velázquez, con Messier.

"Después de 51 años realizamos esta hazaña y esto va dedicado a Venezuela y a mi familia", dijo el jinete sobre su exitosa carrera.